Желтый меч - Страница 37

Вторую жертву они настигли минут через пятнадцать. Похоже, она уже успела отдохнуть, потому что, заметив выходящих из кустов охотников, попыталась снова броситься наутек. Но ей не повезло дважды – во-первых, среди преследователей на сей раз не было неопытного юнца и они сумели подобраться достаточно близко, во-вторых, прямо перед ней было почти полсотни шагов открытого пространства. Да и с цветом шкурки не повезло – розовый цвет слишком заметен на зеленой траве. Так что у этого риттеля не было ни единого шанса. Уже на втором прыжке его настигли две стрелы – Владрон поразил лапу, а Род – живот беглеца. Испустив полный боли и ужаса вскрик, добыча неуклюже упала на бок. Она еще пыталась ползти, но мешала стрела в животе, цепляясь оперением за траву, она причиняла при каждом движении новую боль. Вскоре мохнатый комочек перестал дергаться, поджав лапы к телу и лишь изредка издавая глухие стоны.

– Странно, – как бы про себя пробормотал егерь, подойдя к подранку и осмотрев его, – опять самка.

Однако Хон его прекрасно расслышал.

– А что в этом странного?

– Самцы менее выносливы. Тот, с черной шкуркой, которого мы видели, должен был сломаться первым или, по крайней мере, раньше этой. А тут уже две девки выдохлись, а его даже не видно… Неужели ушастые новую породу у себя вывели?

– Так может они раньше разделились? – логично предположил Хон. – Самки бежали прямо, а черныш свернул куда-нибудь?

– Да нет… – покачал головой егерь. – Если бы след разделился, собаки бы меня предупредили. Но тут шла именно пара, вместе до конца. А потом самец побежал дальше, один.

Род выпрямился, держа в руке отрезанное розовое ушко.

– Что-то не нравится мне сегодняшняя охота. Добычи мало, да и удовольствие не то – сильно за пацана волнуюсь. Предлагаю вернуться, он там, наверно, уже наигрался. А завтра выйдем снова, уже всерьез.

Владрон развел руками.

– Я человек подневольный. Как скажете.

– Я не против, – коротко ответил черноволосый.

– Вот и ладно, – довольно проворчал старший охотник, наклоняясь над самкой, чтобы добить. Но в этот момент до ушей всех троих долетел крик.

Почти ничего человеческого не осталось в этом вопле страдания и агонии, который резко оборвался, словно орущему заткнули рот. И тем не менее испустило его явно человеческое горло. Испустило на пределе сил, потому что даже здоровой глотке молодого мужчины трудно издать такой звук, чтобы его было слышно в лесу почти за милю. Кричал Смальти.

Осознав это, Род едва не выронил нож. А затем, с искаженным лицом и неожиданной для зрелого человека прытью, ринулся на голос. Несколько секунд егерь молча стоял на месте, пытаясь понять, что происходит. Затем пустил новопсов по следу старого и привычного клиента, решив, что мальчишка все же менее важен. Нет, ну какой идиот, ведь далеко не в первый раз на охоте! Бежать в Полях на звук, не взяв с собой ни одной собаки – это ж как надо было потерять голову! Хорошо хоть Хон не стал создавать проблем и столь же спокойно пристроился сзади, будто ничего и не случилось.

«Не особо правильное поведение – подставлять убийце спину. Хотя между ним и мной все равно собаки! Но… как он смог добраться до Смальти, который был так далеко? Ни на секунду же не отходил от нас… Неужели маг?» – панические мысли в голове неслись колесом, сменяя друг друга, егерь впервые за добрый десяток лет чувствовал растерянность и неуверенность.

Но когда через десять минут псы с лаем окружили нечто темное, лежащее в траве, Владрон ощутил, как испуг сменяется настоящим ужасом.

Перед ними был Род. Пальцы покойника обхватывали его собственную шею, сведенные судорогой от запредельного усилия. «Вот что значит мертвая хватка» – мелькнула неуместная мысль. В выпученных глазах застыл ужас, лицо посинело, из полуоткрытого рта еще капала слюна. Хон наклонился к трупу, приподнял за плечо – голова мотнулась, как у тряпичной куклы, но руки не разжались и теперь. Создавалось полное впечатление, что охотник душил сам себя до тех пор, пока не сломал хребет.

– Я… думаю… – Владрон не узнал собственного голоса, из горла вырвалось какое-то хриплое карканье, словно его тоже душили. Он откашлялся и произнес еще раз: – Я думаю, мы не найдем сейчас Смальти… да и поздно искать… Завтра я вернусь с поисковой экспедицией… а сейчас давай выбираться из леса…

Единственный оставшийся спутник встал и посмотрел на егеря мертвыми черными глазами. Лицо его и сейчас оставалось безразличным.

– Нет.

Внутри все похолодело. Точно – убийца намерен убрать свидетеля. Владрон напрягся, готовясь спустить собак, понимая при этом, что против мага его шансы меньше нуля, даже со всеми боевыми навыками и стаей…

– Нет, – повторил Хон, – выбираться – значит подставить спину. Он нас так просто не выпустит.

Загонщик вздрогнул от неожиданности и с недоумением уставился на черноволосого.

– Кто – он?

На лице Хона впервые проступили какие-то чувства. Уголки губ едва заметно опустились, намекая на презрение.

– Ты что, отупел от страха? Тот, кто убил Рода и Смальти.

– А… ты уверен, что… что мальчишка мертв? – с трудом выдавил Владрон, судорожно пытаясь сообразить, какую лапшу ему вешают на уши и с какой целью.

– Абсолютно. Если хочешь, можешь поискать труп, псы на него быстро выведут. Лично я собираюсь держать оборону здесь. И ты, если не совсем дурак, будешь рядом, потому что со мной у тебя есть хоть какой-то шанс, а мне пригодятся твои животные.

– Но разве это не ты… их… Я думал…

Черноволосый сплюнул.

– Нет, все же совсем дурак. Делать мне больше нечего, с тремя людишками в прятки по лесам играть. Если бы я хотел вас убить, прирезал бы открыто через пять минут после того, как вошли в лес. Ох-хотнички… – с отвращением процедил он.